Cixi impératrice

La construction repose sur une alternance simple et rentable. D'un côté, la troupe conduite par Nicolède, avec C'ian, Hébus et le dieu Sphax, progresse vers le Magohamoth dans un récit de voyage à étapes qui enchaîne l'attaque des trolls blancs, un trajet en train dont l'anachronisme ne gêne personne, l'arrivée à la Cité des Dieux et le marchandage d'un guide pour la suite. De l'autre, Cixi rallie Thanos Averroès. Le montage en contrepoint fait plus que varier les décors: il installe une ironie continue, puisque le lecteur sait ce que les héros ignorent encore. Arleston n'invente rien en matière de dramaturgie, mais il applique la recette avec métier, et le tome y gagne une tension que les précédents, plus picaresques, ne cherchaient pas.

Le vrai coup de force est ailleurs, dans la façon dont l'enjeu politique sort directement du postulat comique de la série. Sur Troy, chaque habitant dispose d'un pouvoir minuscule, souvent absurde, inutilisable hors de la présence d'un sage. C'était jusqu'ici un gisement de gags. En décidant que Thanos veut éliminer les sages, le scénario convertit cette règle du jeu en question de ressource et de domination: qui contrôle les sages contrôle la magie, donc l'équilibre entier du monde. Rares sont les séries humoristiques capables de faire de leur meilleure trouvaille comique leur meilleur ressort dramatique.

Cixi, elle, gagne en épaisseur ce qu'elle perd en innocence. Longtemps cantonnée au rôle de cadette délurée chargée de brouiller les cartes entre Lanfeust et C'ian, elle cesse d'être une complication sentimentale pour devenir une force autonome, avec ses appétits et son calcul. Le titre annonce la couleur sans détour, et cette promotion vaut mieux, dramatiquement, que dix planches de quiproquos amoureux.

L'écriture reste fidèle à sa mécanique: calembours, anachronismes assumés, patronymes bricolés, dialogues qui tirent la couverture au gag. La Cité des Dieux offre à cette veine son meilleur terrain. Le panthéon y est domestiqué, occupé de préséances, de vanités et de petits arrangements, et la satire mord davantage qu'ailleurs parce qu'elle vise moins la fantasy que nos propres institutions.

Graphiquement, Tarquin est au sommet de sa première manière. Rien ici de la sobriété ni de l'économie de moyens: le trait est charnu, l'encrage nerveux, les anatomies héroïques, les décors saturés de détails, dans une filiation qui doit davantage à l'illustration d'heroic fantasy anglo-saxonne qu'aux hebdomadaires franco-belges. Les grandes cases panoramiques servent le dépaysement, le découpage garde une lisibilité constante dans l'action, et la mise en couleurs, chaude et fortement contrastée, unifie l'ensemble. On peut juger ce dessin démonstratif; il est en tout cas parfaitement accordé à ce que le récit lui demande.