La coqueluche du village d'Ebisu

Le découpage repose sur une alternance à trois voix qui aurait pu disloquer le volume et qui, au contraire, lui donne sa tenue. Oda ouvre sur un pic dramatique, la gifle au château puis le coup porté par Kyoshiro, laisse le silence retomber, et bascule aussitôt à Udon pour un long segment burlesque. Le contraste n'est pas une facilité de feuilletonniste : il installe une fausse sécurité. Le lecteur de tankobon, qui enchaîne les onze chapitres au lieu de les recevoir à une semaine d'intervalle, perçoit mieux que celui de la prépublication la façon dont le tome fabrique son propre piège, en repoussant à la dernière ligne droite le paiement de la dette ouverte dès les premières planches.

Le bloc d'Udon est le plus classiquement shonen du lot : arène, règle du jeu absurde, mentor de fortune. Oda y loge pourtant l'étape suivante de Luffy, et il la confie non à un adversaire à terrasser, mais à un vieillard décharné qui sait déjà projeter le fluide là où le capitaine échoue encore. La puissance ne se gagne plus par escalade, elle s'apprend, et cela dit assez où en est l'arc. Le bloc de Ringo joue une autre carte, celle du chanbara, avec un duel sur un pont enneigé qui doit autant au cinéma de sabre qu'au manga d'aventure, et une révélation d'identité amenée par une conversation entre une soigneuse et un blessé, sans effet de manche ni double page tonitruante. Le fil de la capitale, lui, fonctionne en contrechamp permanent : on y suit moins des combattants que des gens ordinaires, un habitant d'Ebisu, une enfant, une foule, dont la vulnérabilité devient le vrai sujet.

Graphiquement, le tome exploite le noir et blanc avec une netteté peu commune, même chez Oda. Les trames de neige de Ringo, les aplats de nuit sur la capitale et la surcharge grotesque des planches d'Udon composent trois régimes visuels immédiatement identifiables à la lecture de droite à gauche : on sait où l'on est avant d'avoir lu une bulle. Le design de Queen pousse la caricature jusqu'à la difformité joviale, masse épaisse et faconde d'animateur de jeu télévisé, alors que les scènes de la Capitale des Fleurs reviennent à un trait plus sobre, presque documentaire dans le rendu des kimonos et des architectures. Le pastiche d'estampe qu'Oda pratique depuis le début de l'arc trouve ici quelques-unes de ses plus belles pages, sans jamais verser dans la carte postale.

La dramaturgie tient à un renversement de statut. Le personnage que le récit tenait jusque-là du côté du comique, un homme sans rang apparent, se révèle porteur de la seule décision politique lucide du tome, et il l'exécute par le mensonge et par la dérision plutôt que par le sabre. C'est là que le volume trouve sa place dans l'arc : il ne rapproche pas l'assaut d'un jour, mais il change la nature de ce qui est en jeu. Après des tomes occupés à réunir des alliés et à compter des forces, celui-ci rappelle ce que la tyrannie d'Orochi coûte à ceux qui n'ont ni fruit du démon ni prime sur la tête. Le rythme s'en ressent : deux tiers de tumulte comique, un dernier tiers où le bruit s'éteint d'un coup et où la mise en scène se met à compter les silences. Peu de tomes de la série assument un décrochage aussi net.