Le Bateau-Sabre

La construction repose sur le montage à deux voix devenu la signature de Sente. D'un côté Thorgal, embarqué sur un bateau-sabre au service de commanditaires dont il ne sait pas tout ; de l'autre Manthor et ses élus, Jolan en tête, à qui le maître dévoile enfin la destinée qu'ils auront à affronter. Les deux lignes n'ont pas la même température. Celle du père est une aventure de huis clos mobile, faite de veilles, de manoeuvres et de coups de main, où la tension naît de la promiscuité et de l'ignorance des intentions de chacun. Celle du fils reste dans le registre du merveilleux et du destin, plus abstraite, plus bavarde aussi. L'alternance produit un contraste utile, mais elle rappelle surtout que la série s'est scindée en deux univers qui ne se parlent plus très bien.

Ce qui frappe, dans ce tome, c'est le retour à une matière concrète, presque documentaire. Sente écrit une aventure de rivière et de glace : le négoce, la cargaison, les rives hostiles, les eaux prises que la coque doit ouvrir. Le bateau-sabre n'est pas une machine de guerre mais un brise-glace avant l'heure, et cette trouvaille suffit à donner à l'album son décor et son rythme. On y retrouve le Thorgal des premiers récits, celui qui subit les circonstances plus qu'il ne les provoque, accepte une mission par nécessité et découvre trop tard dans quoi il s'est engagé. Le scénariste évite l'écueil de la surenchère : pas de dieu descendu du ciel, pas de bataille rangée entre panthéons, un homme, un navire et un contrat douteux. Cette sobriété relative est le meilleur choix de l'album.

Le dessin justifie à lui seul le détour. Rosinski peint en couleur directe depuis Le Sacrifice, en 2006, et le Nord lui va bien : bruns de coque, gris de brume, blancs sales de neige et de glace, ciels bas qui pèsent sur les cases. La matière picturale donne aux étendues gelées une profondeur atmosphérique que l'encrage traditionnel n'atteindrait pas, et les scènes de combat y gagnent en brutalité mate ce qu'elles perdent en lisibilité. Le prix à payer est connu des lecteurs de cette période : les visages varient d'une planche à l'autre, les silhouettes se dissolvent parfois dans le décor, et il faut accepter une bande dessinée peinte plutôt que dessinée, aux antipodes du trait net des débuts.

Thématiquement, l'album prolonge l'obsession de la série : la famille comme champ de bataille. Thorgal court après Aniel, le fils qu'il a eu de Kriss de Valnor et qu'Aaricia a pourtant accepté d'élever comme le sien, Jolan cherche une place que son père ne lui a jamais donnée, et chacun paie l'absence de l'autre. Sente y ajoute une réflexion discrète sur le mercenariat, sur ce que l'on accepte de faire, et surtout de servir, pour retrouver les siens : question qui traverse la saga depuis ses débuts. Le traitement reste allusif, mais il suffit à donner un poids moral à ce qui aurait pu n'être qu'un convoyage de marchandises.