Les Cousins d'en face

La construction obéit à un schéma que Cauvin a porté à un rare degré d'efficacité: confier au duo une tâche ingrate, y ajouter un supérieur tyrannique, un environnement hostile et une galerie de comparses, puis laisser la mécanique produire ses étincelles. Ici, la tâche est la réfection d'une voie ferrée, le supérieur un major peu scrupuleux, l'environnement la neige, les comparses des ouvriers chinois et un ingénieur écossais en kilt qui souffle dans sa cornemuse. Ce cadre de chantier vaut mieux qu'un prétexte: il ralentit l'action, force les personnages à cohabiter et transforme le récit en huis clos à ciel ouvert où la parole devient l'arme principale. De fait, le plaisir de lecture tient d'abord aux dialogues, aux répliques de biais de Blutch et aux malentendus hiérarchiques, davantage qu'aux péripéties militaires.

Le titre annonce l'autre versant du livre. En apprenant que deux des siens, Elmer et Fred, servent désormais sous l'uniforme gris, Chesterfield voit son patriotisme de bonne foi buter sur quelque chose qu'il ne sait pas traiter. Cauvin ne surligne rien: la donnée familiale reste un ressort comique avant d'être un ressort moral, et c'est ce décalage qui fonctionne. Le lecteur rit d'une situation dont il perçoit, une case plus loin, l'implication sinistre. Ce va-et-vient entre la farce et le fond est la signature de la série depuis que Cauvin l'a ancrée dans la guerre de Sécession plutôt que dans le western, et l'album l'exploite avec justesse, sans basculer dans le pathos ni dans le sermon antimilitariste.

Lambil, lui, est en terrain connu et le fait sentir. Son trait, héritier de l'école de Marcinelle et de la tradition du journal Spirou, a évolué vers un semi-réalisme qui tient les deux bouts: des visages caricaturaux, mobiles, capables de porter un gag en une case, et un décor documenté où les uniformes, les attelages, le matériel ferroviaire et les chevaux sont observés de près. La neige lui offre un terrain de jeu: elle vide les arrière-plans, isole les silhouettes, autorise des cadrages larges très lisibles et impose aux couleurs de Vittorio Leonardo une gamme froide sur laquelle le bleu des tuniques tranche d'autant mieux. Le découpage, hérité du feuilleton, reste régulier et dense, sans effet de manche, ce qui garantit un rythme constant même quand l'intrigue se contente de faire durer une situation.