Les Hommes de paille

Le titre fait office de clé de lecture. Un homme de paille est un prête-nom, une silhouette que l'on pousse en avant pour couvrir l'opération d'un autre; ici, ce sont des soldats tirés au sort, remplis d'un faux renseignement et lâchés vers l'ennemi comme on jette un appât à l'eau. Cauvin expose l'idée en salle de commandement, avec le sérieux imperturbable des grands stratèges, et laisse au lecteur le soin d'en mesurer la condition: pour que la ruse fonctionne, il faut que les porteurs soient sacrifiables, et de préférence qu'ils l'ignorent. C'est la manière du scénariste depuis les premiers albums, glisser une critique très nette de la chose militaire sous les dehors du comique troupier, sans jamais monter sur une estrade.

La construction garde la trace de la prépublication hebdomadaire dans Spirou: le récit avance par séquences courtes, chacune refermée sur une chute ou un rebondissement, ce qui donne au tout un rythme de mécanique à ressort. Le renversement hiérarchique du début en est le meilleur moteur. Voir Blutch coiffé d'un galon de lieutenant et Chesterfield contraint de lui obéir produit des scènes de friction immédiatement drôles, mais Cauvin s'en sert surtout pour éclairer autrement ses deux personnages: le sergent découvre l'humiliation d'exécuter les ordres d'un autre, l'ex-caporal découvre que l'épaulette ne protège de rien et qu'un grade, dans cette armée, sert souvent à désigner un responsable. Les dialogues reposent sur le décalage habituel entre l'enthousiasme martial de l'un et le bon sens désabusé de l'autre, formule éprouvée jusqu'à la corde mais qui garde ici sa vivacité, d'autant que Blutch, méfiant par nature, flaire très vite ce que peut cacher une promotion aussi inexplicable.

Au dessin, Lambil est en pleine possession de ses moyens. Son trait relève de l'école de Marcinelle: rondeur des visages, souplesse caricaturale des attitudes, sens du mouvement hérité du grand Spirou des années soixante. Rien de la ligne claire ici, tout tient dans l'élan et la déformation expressive. Il y ajoute l'exigence documentaire que la série revendique depuis toujours, sur les uniformes, le harnachement, les pièces d'artillerie ou les ballons d'observation, dont la guerre de Sécession offre de vrais exemples historiques. Les scènes de masse et les cavalcades demeurent son domaine: plans larges très peuplés où l'œil circule sans se perdre, découpage lisible même quand tout part en déroute. Vittorio Leonardo, coloriste attitré de la série, tient une gamme terreuse de bleus fanés et d'ocres qui évite l'éclat criard et rappelle la boue permanente de la campagne.

Reste que l'album se lit dans le cadre d'une série qui, au quarantième volume, connaît ses limites. Une fois le dispositif d'intoxication installé, la seconde moitié enchaîne des péripéties plus attendues que le renversement initial, et le propos pacifiste tient le plus souvent dans une réplique bien sentie de Blutch plutôt que dans une véritable montée dramatique. Surtout, Les Hommes de paille tente ce que la série s'était jusque-là refusé: le récit s'interrompt sans conclure et se poursuit dans le tome suivant, Les Bleus en cavale. L'audace relance la mécanique, mais elle laisse l'album incomplet à qui le lit seul. On tient là un très bon Tuniques Bleues de la maturité, non un sommet comme Bull Run ou Les Bleus dans la gadoue.