Périple sur l'île des hommes-poissons

Le découpage du volume se lit en deux blocs nets. Le premier tient en quatre chapitres dont les titres suffisent à donner le programme : Vers les profondeurs, Le kraken et les pirates, Dans les abysses, Dix mille mètres sous la mer. C'est un mouvement vertical continu, où le navire s'enfonce, la lumière disparaît et la faune grossit. Oda y exploite une contrainte que la série n'avait jamais poussée aussi loin, l'absence d'horizon : les planches en noir et blanc gagnent en aplats d'encre, les silhouettes se découpent en réserve, et le lecteur perd les repères de spatialisation qui organisent d'ordinaire un affrontement en surface. L'épisode du kraken sert de respiration comique et de démonstration de force au milieu de cette plongée, comme un palier dans une apnée. Le rythme est celui d'un tunnel : lent en apparence, tendu par la seule promesse de ce qui attend au bout.

Le second bloc s'ouvre avec Le paradis sous-marin et couvre les sept derniers chapitres, dont celui qui donne son titre au volume. La descente cède alors la place à l'inventaire : il faut faire tenir une géographie entière, la bulle qui abrite l'île, ses sirènes, le royaume Ryugu et son palais, puis une cour, une prophétie et deux antagonistes. C'est beaucoup, et le montage devient plus haché. L'équipage se disperse presque aussitôt, ce qui permet à Oda de couper d'un groupe à l'autre et de couvrir plus de terrain, au prix d'une attention diluée. La méthode est éprouvée chez lui, elle avait fait ses preuves à Water Seven comme à Sabaody, mais elle produit ici un ventre mou vers le milieu du tome, où l'on visite plus qu'on n'avance.

La dramaturgie repose entièrement sur des amorces. La prédiction de Madame Shyarly, que son chapitre présente comme l'extraordinaire voyante, pose une menace formulée sans être datée. Le chapitre qui porte pour tout titre le nom de Hody Jones installe son antagoniste par le geste plutôt que par le discours et laisse ses motifs dans l'ombre, ce qui vaut mieux que la déclaration d'intention habituelle du genre. Vander Decken IX relève du registre inverse, grotesque et obsessionnel, et son comique masque assez mal la brutalité. Quant au chapitre intitulé La princesse sirène et la tour-coquille, il offre l'image la plus forte du volume : une géante enfermée et pleurante, dont la disproportion physique dit exactement l'impuissance. Oda y trouve un cadrage récurrent, le personnage minuscule au premier plan face à la masse de Shirahoshi, qui fonctionne aussi bien comme gag que comme note d'émotion. Le dernier chapitre s'appelle Ce qui est fait est fait, et ce titre résume la seule chose que le tome verrouille : non pas un combat, mais un point de non-retour.

Reste la place du volume dans l'arc. Le tome précédent avait pris en charge les retrouvailles et le départ ; celui-ci fait le voyage et l'installation. Il est donc structurellement condamné à être le moins spectaculaire de la séquence, et il paraît le savoir : sa dernière ligne droite ne cherche pas le cliffhanger de combat, mais l'engrenage, le geste qui rend le conflit inévitable. Jugé pour ce qu'il est, une fraction de feuilleton et non un livre clos, c'est un travail dense en informations, porté par une inventivité graphique supérieure à son enjeu narratif immédiat.